Les arbres sont naturellement connectés entre eux par le tentaculaire réseau des champignons dont les filaments (appelés hyphes qui pèsent en moyenne 1,7 tonne par hectare de forêt) captent les nutriments du sol pour les échanger avec les sucres fabriqués par les végétaux à partir de la photosynthèse. Cette symbiose se double de greffages entre racines des arbres. Ces greffes s’opèrent au sein des racines d’un même individu pour assurer sa stabilité, au sein d’arbres de la même espèce et entre espèces différentes. Ils s’échangent ainsi de l’eau, des sucres et de la matière organique. 150 espèces d’arbres angiospermes (à fleurs) et gymnospermes (les résineux) ont démontré cette capacité.

Quel peut bien en effet être l’intérêt des arbres voisins à maintenir en vie les restes d’un individu qui ne peut plus se nourrir tout seul ? Pour le savoir, les chercheurs ont mesuré les flux de sève au sein de la souche et de ses plus proches voisins. Et ils ont découvert une relation fortement négative. Le jour, dans des conditions de fort ensoleillement, l’évapotranspiration via les feuilles implique pour les arbres un pompage d’eau par les racines plus important. La souche propose donc à ses voisins son réseau racinaire pour les aider à répondre à leurs besoins puisqu’elle n’a pas de pertes par son feuillage. La nuit ou quand il pleut, les arbres en retour fournissent à la souche des nutriments pour la maintenir en vie.

Cette "solidarité" bien comprise entre une souche et ses voisins incite à vérifier ce qui se passe entre les arbres. L’hypothèse, c’est que ces échanges se font à l’échelle des forêts. Les individus bénéficiant par exemple d’un emplacement humide partageraient ainsi leur excédent d’eau avec ceux poussant sur des terrains plus secs. L’équipe de Sébastian Leuzinger va poursuivre ses recherches sur d’autres souches et explorer plus avant les relations des arbres entre eux à travers leurs greffes racinaires. Mais les chercheurs en sont persuadés : notre regard sur ces écosystèmes doit changer.

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