Comment 4 000 physiciens ont donné à un casino de Vegas sa pire semaine de sa vie

Que se passe-t-il lorsque plusieurs milliers de physiciens, de chercheurs et d'étudiants éminents se rendent dans la capitale nationale du jeu pour assister à une conférence? La réponse est "une mauvaise semaine pour le casino"- mais vous ne devinerez jamais pourquoi.

En 1986, l'American Physical Society devait tenir sa réunion annuelle d'avril à San Diego. Mais lorsque des conflits d'horaires ont fait que les arrangements hôteliers sont tombés à l'eau quelques mois auparavant, les organisateurs de la conférence se sont démenés pour trouver une destination alternative qui pourrait accueillir la foule - et ont fini par s'installer dans le grand hôtel MGM de Las Vegas.

Avec ses 5 124 chambres, le MGM est le plus grand hôtel indépendant des Etats-Unis, ce qui en fait un lieu d'atterrissage pratique pour une conférence aussi vaste et soudaine.

C'était un désastre total pour le Grand. Financièrement, c'était la pire semaine de leur vie. Après la fin de la conférence, APS a poliment été prié de ne jamais revenir - pas seulement par le MGM, mais par toute la ville de Las Vegas.

Tout le monde sait qu'il est presque impossible de battre les cotes d'un casino à grande échelle. Les victoires des individus chanceux sont toujours subventionnées par les masses malchanceuses, et la chance de tout le monde finit par tourner. Que s'est-il passé? Peut-être vous avez vu 21, et vous imaginez des équipes de geeks élégants utilisant des systèmes de signalisation et d'analyse de réseau élaborés pour gagner un avantage statistique sur la maison dans le nerf de boeuf. Cela a été fait dans la vraie vie, mais ce n'est pas ce qui s'est passé à cette réunion.

Quand j'ai entendu cette histoire pour la première fois (c'est pratiquement du folklore de bureau chez APS), je me suis immédiatement souvenu d'un documentaire que j'avais vu il y a quelque temps, où des joueurs à l'esprit scientifique ont prouvé qu'une roue de roulette pouvait être battue avec une minuterie et un ordinateur de poche... mais devinez encore une fois - ils ne jouaient pas à la roulette non plus.

Certains physiciens ont un don pour le poker - la pensée analytique rapide qui se prête au succès en classe peut se traduire par un jeu de cartes compétitif: un théoricien hollandais a ramené un bracelet d'or dans les World Series of Poker 2010. Est-ce qu'un groupe des participants d'avril 1986 a conçu une stratégie de pari optimisée, analysé les risques et les gains, attribué des pondérations, couvert leurs paris pour sortir dans le noir? Toujours pas ou du moins pas en masse.

Au lieu de cela, il s'avère que les physiciens ont trouvé le seul coup garanti de fournir un avantage quand les chances sont empilées contre vous: Vous ne jouez pas.

Lorsqu'une organisation annonce qu'elle tient une grande conférence dans une région donnée, cela déclenche une guerre d'enchères entre les hôtels de cette région, et chacun essaie de vendre les autres et d'obtenir le contrat du groupe pour remplir autant de chambres que possible. Ceci va doubler dans une destination de jeu comme Las Vegas, où les hôtels ont des casinos intégrés; le Grand MGM ne perçoit pas seulement sur les frais de chambre, il obtient également une bonne partie de la façon dont chaque invité avait l'intention de prendre sur les tables. C'est tellement central pour le modèle d'affaires des hôtels de casino qu'ils donneront souvent des taux beaucoup plus bas que ce qu'un hôtel non-casino pourrait se permettre d'offrir, sous l'hypothèse qu'ils récupéreront aux tables - c'est la même raison que vous pouvez souvent trouver l'alcool gratuit et la nourriture étonnamment bonne à volonté aux buffets de casino.

Alors, ces physiciens étaient-ils trop occupés à partager leur science, à voir des présentations et des affiches et à rattraper leurs devoirs pour trouver du temps pour les tables? C'est une possibilité. Le fait qu'une grande partie des participants étaient des étudiants diplômés sans emploi n' a probablement pas été d'un grand secours. De plus, tous les participants devaient être suffisamment informés sur les probabilités et les statistiques pour reconnaître l'erreur de Monte Carlo au travail: lorsqu'une roue de roulette est noire dix fois d'affilée, cela ne rend pas la balle plus ou moins susceptible d'atterrir dans une fente rouge la prochaine fois.

Quoi qu'il en soit, la semaine de la réunion d'avril 86 de l'APS a trouvé la salle de jeu presque complètement vide, laissant le casino avec son record de jeu bas; selon les mots d'une serveuse de casino:"Ils ont chacun apporté une chemise et un billet de dix dollars, et n'ont changé ni l'un ni l'autre".

En séjournant dans un hôtel de jeux de hasard mais refusant obstinément de jouer, tous ceux qui ont réservé avec le groupe ont effectivement vu leur séjour subventionné par des hôtes qui ont été attirés par les chances de grands gains - ce qui explique probablement pourquoi les hôtels de Las Vegas n'ont plus jamais postulé pour les contrats de conférence APS. Le Grand MGM a appris une leçon à la dure cette semaine-là: les physiciens ne jouent pas aux dés.